刘乐宁出生于陕西省西安市。美国哥伦比亚大学东亚语言文化教授、中文部主任。世界汉语教学学会第七届常务理事和国际中国语言学会常务理事。学术期刊《海外华文教育》、《国际汉语》、《国际汉语学报》、《广州华苑》、《对外汉语研究》顾问。

1978年2月入陕西师范大学中文系学习，1982年获中国语言文学学士学位。后随高元白、李新魁教授学习汉语音韵学，1985年获汉语史硕士。1990年赴美国学习，入佛罗里达大学语言学系，随屈承熹教授学习句法学和篇章语法，1996年获语言学博士学位。也曾在广州中山大学中文系和德国科隆大学语言学研究所进修。

自1995 年7月起任教于美国哥伦比亚大学东亚语言文化系，现为该系教授、中文部主任。2008 年7月起，兼任哥伦比亚大学汉语作为外语教学项目主任。先后教授过汉语史，汉语语言学，古代汉语，汉语教学法和现代汉语等科目。